Entre os personagens marcantes da história dos vikings destacam-se inevitavelmente os líderes guerreiros celebrados através das sagas e crônicas que narraram suas façanhas nos campos de batalha. Indo além da caracterização belicosa, Leif Erikson desponta como uma figura notável por realizações extraordinárias, principalmente por ter conduzido a primeira expedição de europeus que atingiu o continente americano, antecipando a chegada de Cristóvão Colombo em quase 500 anos.

Leif nasceu na Islândia por volta de 970. Seu pai era Erik, o Vermelho, que conquistou fama por ter descoberto e fixado a colonização viking na Groenlândia. Erik estava frequentemente distante dos filhos, e por isso Leif e os irmãos Thorvald, Thorstein e Freydis passaram um tempo significativo sob os cuidados de um escravo chamado Tyrker, que o próprio Leif considerava como um pai adotivo. Erik era um homem de temperamento impulsivo e praticou um assassinato, resultando em sua expulsão da Islândia, mas ele não foi embora sozinho e levou consigo sua família, alguns escravos e outros aventureiros numa jornada para o desconhecido, quando acabou chegando na imensa ilha onde fixou o primeiro assentamento nórdico por volta de 986. Leif trabalhou arduamente no desenvolvimento da colônia liderada rigidamente pelo pai, explorou as vastas terras da região e desenvolveu o desejo de ampliar sua experiência desbravadora.

Para realizar suas aventuras, Leif montou uma expedição que seguiu uma viagem para conhecer outras terras e também outras perspectivas. Ele passou pelas Ilhas Hébridas (pertencentes à atual Escócia), onde se envolveu com Thorgunna, uma nobre local com quem teve seu primeiro filho. De lá, ele seguiu para a Noruega e lá foi convertido ao cristianismo pelo rei Olaf Tryggvason (Olaf I), assumindo a missão de propagar a fé entre a população da Groenlândia​, mas antes de cumprir seu compromisso de fé, Leif realizou outra viagem notável antes de chegar em casa.

Em cerca do ano 1000, Leif aportou em uma terra totalmente nova para qualquer nórdico. Ele e os integrantes de sua expedição exploraram as potencialidades do local, percorreram uma distância considerável ao longo da costa e se certificaram da imensidão que estava diante deles. Fizeram ao menos três paradas e acamparam para reconhecer as potencialidades das terras. Ele nomeou cada um desses pontos. Helluland (“Terra das Pedras Planas”), Markland (“Terra das Florestas”) e Vinland (“Terra das Vinhas” ou “Terra do Vinho”), onde se depararam e lutaram contra nativos (skrælings). Estas áreas são provavelmente posições na costa do atual Canadá, o que indicam também achados arqueológicos. 

Apesar do reconhecimento de novas terras, Leif considerou que sua prioridade era levar adiante o propósito de cristianizar a Groenlândia, então não se dedicou diretamente ao processo exploratório posterior. Outras campanhas foram realizadas depois, lideradas por seus irmãos, mas não terminaram bem. Influenciado pelas descrições de Leif, Thorvald organizou uma expedição para Vinlande nunca mais voltou, pois morreu numa batalha contra os indígenas. Thorstein viajou em seguida, mas se perdeu após uma tempestade e nunca mais foi visto. Freydís liderou outra viagem e conseguiu voltar de lá, mas sua permanência no assentamento foi conflitosa e ela caiu em desgraça quando retornou para a Groenlândia.

Despois suas jornadas marítimas, Leif se estabeleceu como líder da colônia fundada pelo pai e, além de administrar os assuntos da comunidade e as atividades produtivas, ele atuou na propagação do cristianismo. A primeira pessoa que ele converteu foi a própria mãe, Thjodhild, e depois disso fundou templo cristão em sua homenagem. Sua abordagem de conversão era persuasiva, dispensando a imposição autoritária ou violenta e teve resultados muito favoráveis através da expansão da quantidade de fiéis.

Leif morreu por volta de 1020 e foi sucedido por Thorkel, seu segundo filho. A fama de desbravador perdurou através de sagas e inspirou outros aventureiros nórdicos depois dele.

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Referências:

• Leif Erikson: The Full Story (History, Facts & Timeline)
• Leif Erikson
• Leif Erikson
• Leif Erikson – Norse explorer