O Império de Songhai foi um dos maiores e poderosos da África, chegando a abranger vastas regiões do continente, estendendo-se desde a região do atual Níger, passando por significativas áreas de Mali e Mauritânia, até alcançar as atuais Nigéria e Burkina Faso. A ascensão do império foi marcada pela liderança de Sunni Ali Ber.

Nascido Ali Kolon, membro da nobreza de Songhai, era uma liderança militar que logo conquistou respeito por suas habilidades e conquistas. Quando assumiu o trono, em 1464, estava sob o comando de um pequeno reino centrado em Gao, mas durante a franca decadência do vizinho Império do Mali. O rei de Songhai percebeu a oportunidade da situação e resolveu expandir seus domínios diante do fragilizado Mali. Recorrendo a estratégias, ações e estruturas militares renomadas, o soberano conhecido como “Ali, o Grande, do caminho Suni”, implementou uma marinha de guerra que atuou de forma agressiva e eficiente no rio Níger, contribuindo para o êxito militar de suas investidas, que resultou na expansão territorial de Songhai, que capturou cidades importantes como Timbuktu e Djenné, favorecendo o controle mercantil africano. 

Em sua época o islamismo se expandia através das tradicionais crenças tribais e suas práticas eram variadas. O próprio Sunni Ali Ber se declarava muçulmano, mas conservava práticas animistas da tradição ancestral. Este contexto tornou conflituosa a relação entre os praticantes da religião islâmica no império. Timbuktu era um importante centro africano para a formação islâmica e abrigava estudiosos e doutrinadores da religião ligados aos Tuaregues. O imperador promoveu uma intensa perseguição aos líderes religiosos da cidade, impactando na diminuição das atividades de Timbuktu como centro de estudos islâmicos e gerando insatisfações entre a intelectualidade muçulmana, mas esta postura de autoritária de Sunni Ali Ber era parte de seu plano de imposição do controle na região conquistada e de sua abordagem de centralização do poder sem a interferência das autoridades religiosas.

Os conflitos religiosos seguiram influenciando as ações e episódios ao longo dos anos durante seu reinado, apesar da continuidade das campanhas de conquistas militares, renovações administrativas e realizações de obras para favorecer as atividades comerciais.

O imperador morreu 1492 em circunstâncias indefinidas. Embora tenha sido registrada sua morte por afogamento por ocasião de uma travessia do rio Níger, correria por tradição oral a versão de que Sunni Ali Ber foi assassinado por parentes. Ele foi sucedido pelo filho Sunni Baru, que foi logo deposto em favor de Askia Muhammad, que tinha uma postura favorável à formação de Songhai como um estado islâmico.

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Referências:

• Biografia de Sonni Ali, Monarca Songhai
• Sonni ʿAlī Governador da África Ocidental
• Sonni Ali
• Sonni ʿAlī – West African ruler