Os gauleses foram grupos de povos de origens celtas que habitaram a região da Gália, área que abrange as atuais França, partes da Bélgica, oeste da Suíça, assim como áreas nos Países Baixos e na Alemanha a oeste do Reno. Povo de organização tribal, os gauleses baseavam suas atividades na agricultura e criação de gado, mas entre eles havia comércio e até mesmo atividades mineradoras. Eles passaram a lidar com problemas e ameaças sérias quando a política expansionista romana passou a se interessar pela região, gerando relações tensas e uma guerra sangrenta, acentuada durante as campanhas de Júlio César.

As tribos gaulesas precisaram promover uma união por sobrevivência e defesa de suas terras diante das duras ofensivas romanas e neste contexto despontou a figura de Vercingetórix, da tribo dos arvernos.

Vercingetórix nasceu por volta de 82 a.C., filho de Celtil, líder de seu povo. Desde cedo ele precisou lidar com a guerra como uma atividade necessária para a defesa e existência de sua tribo, que era uma das mais importantes da Gália. É possível que antes de enfrentar os romanos, em sua juventude, Vercingetórix tenha lutado ao lado deles como integrante do exército. Os romanos já tinham a prática de recrutar homens entre os povos estrangeiros, compondo a “auxilia”, um reforço militar que apoiava o exército. Mesmo entre gauleses antes da guerra era usual que guerreiros fossem integrados a estas forças de apoio, assim pode ter sido viável a possibilidade de que o próprio Vercingetórix tivesse a experiência prévia de atuação em favor de Roma.

A expansão dos romanos sobre os territórios gauleses foi devastadora, conquistando regiões e submetendo violentamente as tribos pelo caminho. As derrotas sucessivas também inflamavam o ressentimento gaulês, proporcionando a noção de que a fragmentação dos povos era uma razão para a fragilidade. Assim, Vercingetórix participou da grande revolta contra os romanos inicialmente comandada por Ambiorix, da tribo dos eburões, e em seguida emergiu como líder unificador das tribos, em 52 a.C. No mesmo ano, os gauleses conseguiram impor uma importante vitória sobre os romanos na Batalha de Gergóvia, episódio que fez do líder uma figura temida e odiada por Roma. César resolveu reverter a situação depois da derrota e organizou um estratégico cerco à fortaleza de Alésia, onde as forças gaulesas se concentraram. Cortando as vias de acesso aos suprimentos e impedindo a chegada de reforços dos oponentes, os romanos esperaram – e conseguiram – pressionar seus inimigos, levando Vercingetórix a aceitar a rendição e o sacrifício de se entregar às ordens de Júlio César.

Após sua captura, o líder gaulês foi mantido como prisioneiro por César, que fez de sua presa um artifício político em seu favor. Vercingetórix passou ainda seis anos preso até ser finalmente levado à Roma, onde foi exibido e executado durante o apoteótico ato de triunfo de César.

A Gália passou a ser uma província romana e a romanização foi alterando os costumes ao longos dos tempos, mas Vercingetórix não foi totalmente esquecido na região, pois seus feitos e representação como liderança de resistência ainda eram ecoados mesmo numa Gália tão mudada, apesar de sua referência não ser mais popular ou amplamente conhecida através dos tempos. Em pleno século XIX ocorreu uma busca pela valorização histórica do guerreiro da tribo dos arvernos. A cultura do nacionalismo buscou resgatar ícones da história francesa e neste movimento Vercingetórix despontou como uma referência e herói nacional a partir do governo de Napoleão III desde 1848.