No século XV, conhecido como a Era dos Descobrimentos, Portugal iniciou uma série de expedições para explorar a costa africana. Estas viagens tinham múltiplos objetivos: expandir o conhecimento geográfico, buscar rotas comerciais alternativas para contornar o controle do comércio Mediterrâneo pelos árabes e venezianos, e espalhar o Cristianismo. A inovação tecnológica, incluindo o desenvolvimento da caravela, um navio mais ágil e adaptado à exploração oceânica, e avanços em cartografia e navegação, como o astrolábio e a bússola, facilitaram estas explorações. O país ibérico estabeleceu uma série de postos comerciais ao longo da costa africana, culminando com a conquista do Cabo da Boa Esperança em 1488 por Bartolomeu Dias, um feito que abriu o caminho para futuras expedições rumo ao Oriente.

Toda esta vigorosa atuação portuguesa na atividade de navegação atraiu muitos homens dispostos a experimentar a arriscada aventura nos mares visando os resultados favoráveis que poderiam proporcionar riqueza e glórias, um deles foi Vasco da Gama.

Nascido por volta de 1460 em Sines, Portugal, proveniente de uma família nobre, Vasco da Gama  obteve um aprofundado nível de familiaridade com astronomia, cartografia, o bom funcionamento de uma embarcação de grande porte e sobre o comando de marinheiros, habilidades essenciais para qualquer explorador marítimo. Sua carreira começou na corte de Dom João II, onde se destacou e ganhou a confiança do rei. Com a ascensão de Dom Manuel I ao trono em 1495, Vasco da Gama foi escolhido para comandar uma expedição com o objetivo de encontrar uma rota marítima para a Índia. A escolha de Vasco da Gama para liderar esta expedição refletia o reconhecimento de suas capacidades e o alinhamento de seus interesses com os objetivos estratégicos do reino português.

A expedição foi iniciada em 8 de julho de 1497, sendo constituída de uma frota de quatro navios – a São Gabriel, a São Rafael, a Bérrio e um navio de apoio sem nome – e uma tripulação de cerca de 170 homens partindo de Lisboa. A viagem começou com a navegação ao longo da costa ocidental da África, seguindo a rota anteriormente estabelecida por Bartolomeu Dias. Ao contornar o Cabo da Boa Esperança, enfrentaram mares tempestuosos e condições adversas e ao passar por esta situação, a expedição prosseguiu para o norte, ao longo da costa leste da África, estabelecendo contatos com os habitantes locais e buscando informações sobre a rota para a Índia. A frota fez várias paradas, incluindo uma significativa em Malindi, onde o grupo obteve apoio de um piloto árabe, que foi fundamental para guiá-los através do Oceano Índico até Calicute, na costa sudoeste da Índia, aonde chegaram em maio de 1498.

A chegada de Vasco da Gama a Calicute foi um momento histórico, marcando a primeira vez que uma ligação marítima direta entre a Europa e a Índia foi estabelecida. No entanto, a estadia por lá não foi tranquila. As interações com o Zamorim (título do governante local) e os comerciantes árabes estabelecidos na região foram tensas e complicadas, sinal de que intrusão portuguesa no comércio de especiarias dominado pelos árabes poderia ser um problema. Apesar das dificuldades diplomáticas e comerciais, Vasco da Gama conseguiu estabelecer um precedente para futuras relações comerciais e diplomáticas entre Portugal e os reinos indianos.

A viagem de volta a Portugal foi igualmente desafiadora, com a frota enfrentando condições adversas, falta de provisões e muitas mortes. Vasco da Gama retornou a Portugal em setembro de 1499, sendo recebido como herói. Sua expedição abriu a porta para um século de exploração e domínio colonial português na Ásia, transformando o comércio e as interações políticas globais.

O resultado imediato da expedição não foi a consumação de lucros comerciais com a chegada em Portugal com porões abarrotados de produtos, mas o estabelecimento do contato era o prenúncio de que as viagens seguintes seriam as oportunidades para a realização do intercâmbio comercial lucrativo. Ao estabelecer a viabilidade da rota marítima direta para a Índia, Vasco da Gama abriu o caminho para a superação do monopólio árabe e veneziano sobre o lucrativo comércio de especiarias, posicionando Portugal como uma potência marítima e comercial dominante nos séculos seguintes.

Vasco da Gama continuou a desempenhar um papel importante nas políticas marítimas e coloniais de Portugal. Após retornar de sua segunda viagem à Índia em 1503, ele se afastou temporariamente das expedições, dedicando-se a assuntos familiares e de seu papel na nobreza. No entanto, sua influência permaneceu forte, tanto na corte como nas novas gerações de navegadores e exploradores que viam em Gama um modelo de liderança, coragem e perícia náutica. Em 1524, já em idade avançada e após uma vida de conquistas marítimas, ele foi nomeado vice-rei da Índia, um reconhecimento de sua experiência e habilidade em navegação e administração colonial. Depois disso, com sua saúde debilitada, após chegar à Índia, e ele faleceu em Cochin em dezembro de 1524.