Fatima al-Fihri nasceu por volta do ano 800 em Kairuan, na atual Tunísia. Ela era filha do rico comerciante Mohammed Bnou Abdullah al-Fihri, sendo herdeira de sua imensa fortuna. Ela chegou a casar e acumulou também como herança o vasto patrimônio de seu marido quando ficou viúva.

Sendo uma mulher incrivelmente rica, resolveu que toda sua vasta fortuna deveria ser empregada em uma iniciativa grandiosa que pudesse ser revertida em benefícios para sua comunidade, assim achou importante construir um centro de estudos capaz de atender uma grande quantidade de pessoas. Ela construiu uma mesquita e uma madrassa, que é instituição educacional originalmente desenvolvida como centro de estudos alcorâmicos, mas que pode abranger outros saberes e instruções em língua árabe. Sua Madraça de Al-Qarawiyyin foi fundada por volta de 858 na cidade de Fez, no atual Marrocos, cidade na qual se estabeleceu em sua juventude.

Al-Qarawiyyin se desenvolveu bastante, atraindo estudiosos e se desenvolvendo como importante centro de conhecimento. Além dos estudos teológicos, Al-Qarawiyyin passou a ser local para a difusão de saberes matemáticos, astronômicos e medicinais com pessoas de diversas partes do mundo islâmico. O centro que reunia estudiosos também promovia intercâmbios entre os conhecimentos do Ocidente e do Oriente, reunidos em uma rica biblioteca com obras de autores islâmicos, persas e gregos, tendo um importante papel na preservação de trabalhos de autores clássicos que eram considerados proibidos na Europa Medieval. A riqueza de conhecimentos concentrada em Al-Qarawiyyin também atraiu com o passar dos anos estudiosos europeus que buscavam fontes inacessíveis em seus países de origem.

A fundadora Fatima al-Fihri faleceu em 880 e não chegou a testemunhar sua criação ser convertida naquela que é reconhecida como a primeira universidade do mundo. Apesar de fundada por uma mulher, a instituição era inicialmente voltada para a instrução masculina, pois mulheres raramente tinham acesso a este nível de instrução, situação que mudou depois de um longo período de existência da Universidade de Al-Qarawiyyin.