O fascínio por inventos mecanizados capazes de realizar tarefas e imitar seres viventes já era manifestado na mitologia grega, com Hefesto, o deus da forja, que trabalhava e se locomovia com Servos Dourados, assistentes mecanizados que ele mesmo criou. Também entre os mitos gregos havia a figura de Talos, o Gigante de Bronze, colosso de forma humanoide que protegia a ilha de Creta.

Autômatos variados apareceram em criações como na literatura fantástica do autor gótico alemão E.T.A. Hoffmann, que no conto “O Homem de Areia”, de 1817, apresenta a personagem Olimpia, uma máquina na forma de mulher pela qual o protagonista da narrativa se apaixonou sem saber de sua condição artificial.

Humanos mecanizados foram além dos mitos da literatura quando invenções de autômatos elaborados por engenheiros de inspirações artísticas começaram a surgir. Desde os esboços feitos por Leonardo da Vinci no século XVI, passando pelas criações dos inventores Jacques de Vaucanson e Pierre Jaquet-Droz no século XVIII ou Psycho, o autômato desenvolvido por John Nevil Maskelyne e John Algernon Clarke no século XIX que era capaz de manusear cartas de baralho e foi utilizado em apresentações de ilusionismo, os incríveis humanos artificiais com engrenagens começaram a impressionar.

Apesar de toda imaginação, não existia uma palavra especial para se referir a esses milagres tecnológicos até que surgiu o termo “robô” em 1920 através da peça “R.U.R.”, do escritor tcheco Karel Čapek.

A trama da obra teatral se passa num futuro distópico, quando a inovadora companhia “Rossum’s Universal Robots” (R.U.R.) produz humanoides tecnológicos, os robôs, projetados para realizar o serviço humano na condição de mecanismos empregados como objetos de utilidade prática. Os produtos da R.U.R. revolucionaram a sociedade, proporcionaram mudanças econômicas e nos costumes, pois as pessoas não precisavam mais desempenhar atividades consideradas maçantes e cansativas.

A palavra “robô” não foi simplesmente inventada por Čapek, é derivada de seu idioma nativo, no qual “robota” é um termo que se traduz aproximadamente como “servidão”. Assim, um robô era exatamente uma unidade artificial que servia ao homem através do trabalho e do esforço.

O aspecto crucial da narrativa é justamente a condição associada ao significado do que era um robô, pois os seres artificiais acabaram se sofisticando tanto que desenvolveram a capacidade de raciocinar por conta própria e também ter sentimentos. Ao chegarem a este ponto os robôs concluíram que eram dominados pelos humanos e resolveram lutar pela libertação e autonomia, desencadeando uma guerra catastrófica.

A surpreendente obra de ficção científica de Čapek incita reflexões importantes sobre exploração e dominação e também a respeito dos limites éticos da tecnologia, além de deixar um marcante legado terminológico, pois a palavra “robô” passou a designar a tecnologia de automação que envolve os recursos utilizados para substituir o desempenho humano ou para os inventos que “imitam” as características humanas de variadas maneiras. A repercussão na cultura de massas é imensa, com robôs presentes em obras literárias e basicamente em todas as variações midiáticas.