Figuras femininas associadas às águas e dotadas de atributos sedutores aparecem em diversas culturas e tradições ao redor do mundo. Os gregos tinham as Nereidas e as Sirenas, as tradições eslavas traziam as Rusalkas, os chineses tinham as Jiaoren, os japoneses temiam a Ningyo, e o folclore brasileiro traz a Iara. Uma dessas entidades é Mami Wata ou Mamba Muntu, figura da mitologia nigeriana também cultuada em outros países, que, além de sua característica aquática e encanto atrativo, também está associada à fertilidade, sorte, cura e prazeres carnais.

Apesar de serem antigas também na África, seres lendários aquáticos com características humanas podem ter origens europeias, chegando ao continente através dos navegadores. A criatura misteriosa tem forma híbrida quando está sob as águas, nadando habilmente com sua cauda de peixe e se escondendo nas profundezas subaquáticas, mas, quando sai de seu ambiente nativo e anda pela terra, sua aparência é quase humana. Ela costuma ser representada com variações, podendo ter a aparência de uma mulher negra de cabelos longos ou até mesmo de uma mulher de pele clara, vestindo trajes predominantemente vermelhos, representando sangue, ou mesmo apresentada com os seios à mostra. Geralmente usa joias vistosas, carrega um espelho e tem uma cobra enrolada em seu corpo, com a cabeça em seu busto. Como outras entidades associadas à representação popular de sereia, Mami Wata é dotada de uma beleza arrebatadora capaz de encantar os homens pelo simples vislumbre de sua aparição, mas, assim como suas “equivalentes” de outras culturas, seus encantos podem esconder grandes perigos, pois causa ressacas nas marés e desastres, como afogamentos. A crença a seu respeito afirma que ela captura seus seguidores, levando-os até uma dimensão misteriosa no fundo do mar, mas ela pode trazer de volta algumas de suas presas, que retornam mais elevadas espiritualmente. Também há uma versão menos pura de sua interação com os mortais, indicando que ela deixa na praia algum de seus pertences como forma de atrair homens que serão visitados em seus sonhos, ocasião em que ela pede a devolução da isca deixada propositalmente para ser encontrada; se o objeto for devolvido, ela demonstrará gratidão por meio de favores sexuais que continuarão sendo atendidos eternamente.

Quem mantém suas crenças neste espírito feminino oferece presentes para Mami Wata, veste roupas nas cores vermelho e branco durante as cerimônias animadas com música e dança, até que se atinja um estado de sublimação, no qual o corpo e a mente entram em um transe no qual a pessoa tomada por este estado consegue entrar em contato com a mulher do mar. Até nos dias atuais ocorrem manifestações que envolvem Mami Wata, embora não contenham uma unidade de práticas e rituais nos diversos locais nos quais ocorrem as práticas espirituais que evocam seus mistérios.