Roma era uma potência militar que seguia adiante uma concreta política expansionista, mas se deparou com um inimigo e tanto quando conheceu a ousadia de Breno, um proeminente líder dos Sênones, que marcou sua presença na história ao vencer os romanos na notável Batalha de Allia, aproximadamente em 390 a.C. Esse triunfo militar permitiu-lhe encabeçar um contingente de gauleses cisalpinos em um ousado ataque a Roma, resultando na ocupação de vastos territórios da cidade. Este episódio se destaca como um marco singular em um período de 800 anos, pois foi a única vez que Roma foi subjugada por um exército externo até a chegada dos visigodos em 410 d.C.

Os Sênones, com raízes nas regiões hoje conhecidas como Seine-et-Marne, Loiret e Yonne na França, não só se estabeleceram no norte da Itália, mas também fundaram a cidade de Sena Gallica (hoje Senigallia) após cruzarem os Alpes e expulsarem os nativos Umbrianos por volta de 400 a.C. Entretanto, a relação tensa com as cidades vizinhas culminou no cerco a Clúsio em 391 a.C. Em um pedido de auxílio, Roma enviou Quintus Fabius Ambustus e seus irmãos na tentativa de uma negociação pacífica. Infelizmente, uma violação do acordo de neutralidade por parte dos romanos acirrou as hostilidades, posicionando Roma diretamente no caminho da ira gaulesa.

O confronto na Batalha de Allia, onde Breno e seus homens saíram vitoriosos, levou à consequente tomada de Roma, com exceção do Monte Capitolino. Uma interessante lenda nos conta que Marco Mânlio Capitolino, defensor romano, foi avisado de um iminente ataque gaules graças aos gansos sagrados de Juno. Diante da calamidade imposta a Roma, os romanos, desesperados, tentaram negociar sua libertação. A negociação culminou na promessa de pagamento de mil libras de ouro a Breno. Durante uma disputa sobre os pesos usados para medir o ouro, que os romanos alegavam estar sendo fraudulentamente manipulados pelos gauleses, Breno, com uma demonstração de poder e desdém, jogou sua espada na balança e proclamou a memorável expressão “Vae Victis!”, que se traduz como “ai dos vencidos”. Esta expressão tornou-se um símbolo do destino implacável reservado aos derrotados na guerra.

Contudo, uma controvérsia sobre os pesos usados para medir o ouro possibilitou ao ditador romano exilado, Marcus Furius Camillus, tempo suficiente para mobilizar um exército. Com astúcia e estratégia bem empregada, Camillus confrontou os gauleses, resultando na expulsão destes de Roma e em sua subsequente derrota nas proximidades da cidade.