Maurício de Nassau (Johan Maurits van Nassau-Siegen) nasceu em 17 de junho de 1604, em Dillenburg, no que é atualmente a Alemanha, e faleceu em 20 de dezembro de 1679, em Cleves, também na Alemanha. Nascido de uma família da nobreza, era filho de João VII, Conde de Nassau-Siegen e da duquesa Margarida de Schleswig-Holstein-Sonderburg. Seu pai teve 25 filhos.

Maurício de Nassau foi criado em um ambiente calvinista e recebeu uma sólida formação conforme os padrões exigidos pela aristocracia do século XVII. Até os dez anos, ele recebeu ensinamentos de humanistas da região de Siegen, onde sua família residia. Em seguida, partiu para estudar em outros locais da Europa, como Basel, Genebra, Estrasburgo e Zurique. Posteriormente, frequentou o Colegium Mauritianum, uma renomada escola na região, onde estudou diversas disciplinas, incluindo História, Música e Teologia.

Concluída esta fase de formação, mudou-se para Leeuwarden, nos Países Baixos (atual Holanda), para viver com seu tio, o conde Willem Lodewijk van Nassau e foi nessa época que Maurício de Nassau iniciou sua carreira militar e obteve sucesso rapidamente. Participou de batalhas da Guerra dos Oitenta Anos e da Guerra dos Trinta Anos, conquistando prestígio e reconhecimento. Em 1636, liderou a reconquista da cidade de Schenkenschans, que estava nas mãos dos espanhóis.

Ainda em 1636, Maurício de Nassau recebeu uma proposta da Companhia das Índias Ocidentais para se tornar o governador-geral da colônia holandesa em Pernambuco, que os holandeses conseguiram conquistar após uma invasão armada. Ele aceitou o cargo e chegou a Pernambuco em janeiro de 1637, acompanhado de soldados, funcionários da companhia e uma equipe de artistas e cientistas. Em Pernambuco, Nassau empreendeu uma série de transformações. Procurou reestruturar a economia da região, incentivando a venda de engenhos abandonados, o comércio de escravos e a instalação de manufaturas. Para evitar crises de abastecimento, estimulou o cultivo de mandioca. Além disso, promoveu estudos científicos e registros artísticos sem precedentes na história colonial brasileira e manteve uma política de liberdade religiosa nos domínios que administrou, o que possibilitou que católicos, protestantes e judeus tivessem trânsito livre e exercício de suas crenças sem restrições. Nassau transformou Recife na capital de Pernambuco, investindo na urbanização da cidade. Construiu um novo palácio, criou um jardim botânico, ordenou a construção de alamedas arborizadas e pontes que ligavam ilhas ao continente. Também estabeleceu um observatório astronômico e implementou medidas de higiene, proibindo o descarte de lixo nas ruas e açudes da região.

A passagem de Maurício de Nassau pelo Brasil deixou um legado significativo. Suas iniciativas na área econômica, cultural e urbanística contribuíram para o desenvolvimento da colônia holandesa em Pernambuco e influenciaram a história da região. Seu papel como governador-geral é lembrado como um período marcante e transformador na história colonial brasileira. No entanto, divergências com a Companhia das Índias Ocidentais levaram ao seu afastamento em 1643. Nassau retornou à Europa e estabeleceu-se em Haia, onde converteu sua casa em uma galeria de arte conhecida como Mauritshuis. Retomou sua carreira militar, e continuou exercendo a função de administrador governando diversas regiões do Sacro Império Romano-Germânico.

Em reconhecimento por seus serviços, Nassau foi nomeado príncipe do Sacro Império Romano-Germânico pelo rei Fernando III. Viveu seus últimos anos em Cleves, onde faleceu em 20 de dezembro de 1679..