Um dos primeiros africanos a pisar no Japão incrivelmente acabou se tornando o primeiro samurai negro, que recebeu o nome de Yasuke. Sua chegada remonta ao ano 1579 e são praticamente desconhecidas as origens desse homem que causou certo impacto na comunidade na qual se estabeleceu tendo vindo de um lugar muito distante e diferente. Pode ter sido um escravo a serviço de portugueses, que a estas alturas já frequentavam a costa japonesa levando consigo interesses comerciais, a religião e a escravidão. Especula-se que Yasuke nasceu em Moçambique, na Etiópia ou na Nigéria e que acompanhava um missionário jesuíta quando chegou ao Japão. Há relato de que sua estranha presença entre os japoneses causou estardalhaço e agitação, pois várias pessoas ficaram curiosas diante da aparição de um homem muito diferente e corriam de longe para vê-lo, chegando a gerar tumulto e invasão ao local que recebeu o jesuíta acompanhado do africano.

Até o importante daimyō (grande senhor de terras equivalente a uma espécie de senhor feudal japonês) Oda Nobunaga foi ver o forasteiro negro. O poderoso daimyō controlava significativa parte do território japonês e vinha travando uma contínua missão de unificação do fragmentado Japão da época e era um homem de um espírito curioso e desbravador. Nobunaga decidiu se oferecer como protetor do jesuíta e de seu companheiro exótico, o que dava segurança a ambos em um ambiente tão distante de suas origens e potencialmente hostil e perigoso. O senhor logo se interessou pelo africano, que era notadamente forte e de estatura bastante alta, atributos que poderiam eventualmente ser vantajosos se recebesse treinamento como um guerreiro útil para se juntar à sua força de samurais. Nobunaga providenciou estadia e pagamento para o visitante, quem em contrapartida se emprenhou no aprendizado das artes de um samurai, concluindo seu aprendizado dois anos depois, recebendo então a distinção de ser o primeiro samurai negro, parte da elite guerreira japonesa.

Yasuke provou em campo que era um guerreiro habilidoso e digno de respeito como samurai, mas sua carreira durou pouco porque em 1582 uma reviravolta imprevisível tumultuou os planos de seu mestre Oda Nobunaga. Akechi Mitsuhide, um dos aliados mais próximos do daimyō Nobunaga, traiu seu líder e orquestrou um golpe. Em uma última e derradeira batalha defendendo o palácio de Nobunaga, Yasuke lutou com bravura em uma missão perdida, pois o mestre reconheceu a impossibilidade da vitória e resolveu praticar o seppuku – o tradicional ritual de suicídio samurai por meio do qual ele emprega uma adaga para estripa-se sangrar até a morte. Esta medida extrema era tido como mais honrada e gloriosa do que se deixar capturar para ser executado pelo oponente. Em respeito ao seu mestre, Yasuke atendeu ao pedido de Nobunaga para cortar sua cabeça depois do auto-sacrifício e leva-la para seu filho. Um pedido deste só poderia ser feito a uma pessoa de extrema confiança, o que demonstra o grau de integração do samurai negro ao grupo que o acolheu.  

Yasuke não conseguiu continuar honrando a lealdade a serviço do filho de seu mestre, pois ele também praticou o suicídio ritualístico diante da derrota certa. Yasuke decidiu render-se e Akechi Mitsuhide declarou que ele não era um verdadeiro samurai, então o africano decidiu se afastar do conflito e voltou ao convívio dos jesuítas. Depois disso, mais uma vez os passos do possível ex-escravo e agora ex-samurai se perderam e nada mais se soube dele.