O último Sapa Inca assumiu o trono aos 25 anos (em 1570) em um período crítico para seu povo. O Império Inca estava enfrentando os efeitos da invasão espanhola em um estado de guerra declarada. Os espanhóis conseguiram superar as defesas e tentativas de reação dos incas, que perdiam terreno a cada enfrentamento contra forças mais numerosas – que contavam com reforços de outros grupos indígenas contra os incas – e dotadas de recursos de combate vantajosos com o uso de armas de fogo. Após a derrota na Batalha de Vilcabamba, o exército inca foi derrotado e o seu rei chegou a escapar pelas matas, sendo perseguido durante dias por espanhóis guiados por outros índios. A perseguição acabou com a captura de Tupac, que foi levado para Cuzco, antiga capital do império. Em em 24 de setembro de 1572, aos 27 anos, Tupac Amaru foi executado publicamente na mesma ocasião em que espanhóis destruíram relíquias sagradas do povo inca para simbolizar o triunfo dos colonizadores sobre os nativos. O ato de decapitação de Tupac Amaru I foi realizado por um índio aliado espanhol.

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