Robert Owen nasceu em 14 de maio de 1771 em Newtown, uma pequena cidade no País de Gales. Filho de um ferreiro e modesto empresário, ele deixou a escola aos dez anos para se tornar aprendiz em uma loja de tecidos, uma decisão que antecipava seu futuro no emergente setor têxtil. Sua jornada profissional levou-o à Inglaterra, onde ele rapidamente ascendeu por meio de sua aptidão para os negócios, tornando-se gerente de uma das maiores fábricas de algodão de Manchester, a Drinkwater’s Mill, ainda muito jovem. Com o conhecimento e experiência adquiridos, Owen se tornou coproprietário da fábrica de New Lanark na Escócia em 1799, um marco na sua carreira.

Robert Owen viveu durante a Revolução Industrial, um período de profunda transformação socioeconômica que começou na Grã-Bretanha no final do século XVIII e se estendeu pelo século XIX. Esta era caracterizou-se pela transição de métodos de produção artesanais e agrícolas para a produção em massa industrializada, impulsionada por inovações como a máquina a vapor e o tear mecânico. Embora este período tenha trazido avanços tecnológicos e aumento da produção, também resultou em condições de vida e de trabalho muitas vezes desumanas para a classe trabalhadora. As fábricas eram conhecidas por suas longas horas de trabalho, salários baixos e condições insalubres, e até crianças eram frequentemente empregadas em tarefas perigosas e exaustivas.

Owen testemunhou em primeira mão as desigualdades e dificuldades impostas pela industrialização. A miséria e a degradação dos trabalhadores em contraste com a crescente riqueza dos proprietários de fábricas impactaram-no profundamente, impulsionando-o a buscar alternativas ao capitalismo laissez-faire da época, que promovia pouca ou nenhuma intervenção do Estado na economia. Influenciado por ideias iluministas de racionalidade e progresso, bem como pelas primeiras críticas ao capitalismo de pensadores como Adam Smith e Jeremy Bentham, Owen começou a vislumbrar uma sociedade onde as comunidades cooperativas poderiam substituir a competição acirrada do mercado por modelos baseados na ajuda mútua, igualdade e bem-estar comum.

Assim, os efeitos sociais negativos da industrialização, as disparidades econômicas flagrantes de sua época e a influência de correntes de pensamento filosófico e econômico que começavam a questionar a ordem estabelecida passaram a influenciar a visão de um empresário que passou a ter uma perspectiva muito diferente daquilo que se poderia esperrar dela.

Em New Lanark, Owen implementou reformas progressistas que contrastavam fortemente com as normas industriais da época, tais como a melhoria das condições de trabalho e a implementação de políticas educacionais para os filhos dos trabalhadores. As mudanças que ele introduziu não só beneficiaram os trabalhadores, mas também se mostraram economicamente viáveis, desafiando assim as práticas empresariais convencionais. Esse sucesso consolidou a reputação de Owen como um industrial progressista e forneceu o ímpeto para sua transição de empresário para ideólogo, um defensor influente das reformas sociais e um dos pensadores mais progressistas de seu tempo.

Owen procurou aplicar princípios éticos e humanitários ao ambiente de trabalho, demonstrando que era possível conciliar eficiência econômica com justiça social. Suas experiências em New Lanark serviriam de modelo para suas tentativas posteriores de estabelecer comunidades utópicas e seriam vistas como um farol para futuras gerações de reformadores sociais e pensadores socialistas.

Em 1824, ele adquiriu a propriedade New Harmony, no estado de Indiana, que havia sido previamente estabelecida por religiosos alemães conhecidos como Rappistas. Owen sonhava em criar uma sociedade modelo que refletisse suas ideias de cooperação, educação universal e igualdade social. Ele investiu uma grande parte de sua fortuna pessoal neste projeto e encorajou outras pessoas com visões semelhantes a juntarem-se a ele. A comunidade atraiu uma variedade de intelectuais, cientistas e reformadores que estavam entusiasmados com a ideia de formar uma sociedade perfeita. Infelizmente, New Harmony falhou em alguns anos devido a uma combinação de fatores, incluindo conflitos internos, falta de uma estrutura de liderança adequada, e talvez o mais crítico, as divergências entre os próprios residentes sobre como a comunidade deveria ser organizada e administrada.

Nos últimos anos de sua vida, Robert Owen continuou a ser um proeminente defensor das reformas sociais, mesmo após o fracasso de sua comunidade experimental em New Harmony. Retornando ao Reino Unido, ele permaneceu ativamente envolvido em várias causas, incluindo o movimento cooperativo, que ele ajudou a inspirar e moldar. Owen promoveu as cooperativas como uma alternativa ao sistema capitalista competitivo, visando criar um ambiente mais justo e igualitário para os trabalhadores. Ele também foi uma figura chave no início do movimento trabalhista, onde continuou a lutar pelos direitos dos trabalhadores, incluindo campanhas pela redução da jornada de trabalho.

Apesar de suas crenças muitas vezes serem vistas como radicais para a época, sua tenacidade e compromisso com a justiça social influenciaram profundamente o pensamento e a legislação subsequente sobre reformas trabalhistas. Robert Owen morreu em 17 de novembro de 1858, em Newtown, no País de Gales, sua cidade natal. Embora não tenha vivido para ver muitas de suas ideias amplamente aceitas, seu legado como um visionário das reformas sociais e como um dos pais do movimento cooperativo e socialista foi solidificado após sua morte, com muitas de suas teorias e práticas ganhando aceitação e implementação no século seguinte.